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Des exercices à l’échelle de l’Alliance sont organisés depuis 1951, c’est-à-dire depuis plus de vingt-cinq ans. Au début, ces exercices devaient renforcer la capacité des forces de l'OTAN de se préparer à la défense collective. En d’autres termes, ils devaient permettre de s’assurer que les forces étaient préparées à faire face à une attaque.
Une force intégrée sous un commandement centralisé a été préconisée en septembre 1950. Le premier Commandant suprême des Forces alliées en Europe (SACEUR), le général américain Dwight D. Eisenhower, a été nommé en décembre 1950.
Suite à la nomination du général Eisenhower, les forces nationales ont été placées sous commandement centralisé. Les premiers exercices de l’Alliance ont eu lieu à l’automne 1951. En 1953, les commandants de l'OTAN ont mené environ 100 exercices de types variés. À partir de ce moment, les forces de l'OTAN ont cessé d’être un rassemblement d’unités nationales et ont commencé à gagner en cohésion. Un an après que le Commandement allié Europe était devenu opérationnel, le général Eisenhower a déclaré que la préparation au combat de nos troupes s’était fortement améliorée.
En 1994, l’Alliance a lancé l’initiative du Partenariat pour la paix, dont l’un des objectifs est de promouvoir le renforcement de la coopération et de l’interopérabilité militaires. Depuis lors, les membres du Partenariat pour la paix peuvent participer à des exercices de maintien de la paix sur le terrain.
En 2002, la Force de réaction de l'OTAN (NRF) a été créée. Plus récemment, l’accent a été mis sur les exercices menés à l’appui de cette Force. Cet entraînement doit garantir que la NRF peut se déployer rapidement et mener des opérations avec efficacité dans diverses situations.
Au Sommet d'Istanbul en 2004, les dirigeants de l’Alliance ont élevé le Dialogue méditerranéen au rang de partenariat à part entière, ce qui inclut une participation accrue à des exercices et à un entraînement individuel dans les instituts de l'OTAN.
En même temps, l’Initiative de coopération d'Istanbul (ICI) a été prise, ouvrant la voie à la coopération entre l’OTAN et les pays du Moyen-Orient élargi dans des domaines tels que la formation et l’entraînement, et comportant des dispositions qui permettent aux Partenaires de s’engager dans un entraînement conjoint à la lutte contre le terrorisme et de s’entraîner conjointement avec la NRF.
