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La politique suivie par l'OTAN est celle de la porte ouverte. Tout pays européen susceptible de favoriser le développement des principes du Traité de Washington et de contribuer à la sécurité de la région euro-atlantique peut devenir membre de l'Alliance, pour autant qu'il y soit invité par les pays membres existants.
Le 29 mars 2004, sept pays - Bulgarie, Estonie, Lettonie, Lituanie, Roumanie, Slovaquie et Slovénie - sont officiellement devenus membres de l'Organisation du Traité de l'Atlantique Nord. Il s'agissait de la cinquième et plus forte vague d'élargissement dans l'histoire de l'Alliance.
Cette cinquième vague pourrait ne pas être la dernière. Trois autres pays – l'Albanie, la Croatie et l'ex-République yougoslave de Macédoine 1 - sont actuellement membres du Plan d'action pour l'adhésion (MAP), lancé par l'OTAN pour aider les pays partenaires qui aspirent à devenir membres de l'Alliance à répondre aux normes de l'OTAN et à se préparer à une éventuelle adhésion future.
En 2006, au Sommet de Riga, les chefs d’État et de gouvernement ont déclaré que l’Alliance a l’intention de lancer, à leur prochain sommet en 2008 , de nouvelles invitations, à l’adresse des pays qui satisferont aux normes de l'OTAN.
Les pays candidats participent au Plan d'action pour l'adhésion en vue de se préparer à une éventuelle adhésion et de démontrer qu'ils sont capables de respecter les obligations et engagements liés à une éventuelle adhésion future. Ils doivent ensuite être officiellement invités par l'OTAN à entamer des pourparlers d'adhésion avec l'Alliance.
Suite...Depuis sa création, en 1949, l'Alliance s'est élargie à plusieurs reprises, et 14 pays sont venus s'ajouter aux 12 pays membres fondateurs. L'élargissement est un processus continu et dynamique, basé sur l'Article 10 du Traité de Washington, qui stipule que peut accéder au Traité tout "État européen susceptible de favoriser le développement des principes du présent Traité et de contribuer à la sécurité de la région de l'Atlantique Nord."
Suite...Les invitations à adhérer à l'Alliance sont formulées par le Conseil de l'Atlantique Nord, la principale instance décisionnelle de l'OTAN. Les relations avec les pays partenaires et les pays candidats sont gérées, sous l'autorité du Conseil, par le Secrétariat international de l'OTAN ainsi que par les comités spécialisés.
